中国的庙宇多建造于山麓之间，古朴深幽，山环水抱，远离城市的喧嚣，脱离于红尘乱世，千百年来，寺庙文化起起伏伏，造就了一批批集文化，艺术为一体的建筑结构，其中有一处寺庙自称“天下第一江山”，引起诸多非议，此次探访此处，希望找到如此自傲的缘由。
吉林市北山是一处以自然山水构成的风景名胜，因其山色秀美，松木成群，景色怡然，山间溪水湍流，逐渐成为附近地区的宗教活动中心，多为清朝时期所建，至今仍保留有多处古代寺观建筑，北山地区主要有玉皇阁，药王庙，坎离宫和关帝庙，全部坐落于东峰之上。其中玉皇阁是现存规模最大、修建位置最高（古人认为，最高的寺庙最为灵验。）的一组古代建筑群，也是道家，儒家，佛家综合性的寺庙，玉皇阁从名称上就可得知，为供奉玉皇大帝为主神的寺庙。
据《吉林外记》记载，玉皇阁始建于清乾隆三十九年(年)，年重修，至今仍保持重修后的规模和基本形式，后历经文革遭破坏，现已修复完全。
玉皇阁入口为台阶之上的山门，门前有一对石狮子，高大威猛，古香古色。两侧石雕栏杆，为罗汉式栏杆（此样式栏杆不分栏板和寻杖，用厚石板加工出半圆雕为凭栏），上面雕刻浮云和龙纹，有龙腾四海之韵味，台阶顶部方有立柱，立柱为方形石柱，柱头为莲花座式样，柱头两侧为重台式石雕栏杆，华板，瘿项，云拱，寻杖等石构件雕刻精细，古朴而典雅。山门外侧为黑砖构建，左右两壁各有一红底金色浮雕“佛”字，门上黑色匾额，上书金色三大字“玉皇阁”，以及若干小字于匾额左下角。山门采用了佛寺建筑的常用做法，开三个圆券门洞。两侧是简单的墙门，上施屋顶，中间做三开间屋宇式门，正面厚墙封闭，仅设一个大圆券门洞，上部硬山两坡顶，以较大体量强调出中轴线的位置。
玉皇阁大门北侧朝内院完全敞开，门内摆放四大天王塑像，这是简单的天王殿制式。右侧为东方持国天王、西方广目天王，左侧为南方增长天王、北方多闻天王。这样摆放顺序与其他寺院天王殿四大天王摆放顺序有所差别（四大天王一般两侧分别为左侧为东方持国天王，南方增长天王，右侧为北方多闻天王，西方广目天王，对应东南西北四个方位），不知因何而起。
玉皇阁由两进院落组成，依山势布置，前低后高。院落平面呈矩形，有着明显的中轴线，但两进院落均进深较浅，横向比较开阔，与中轴线形成方向上的强烈对比。前院院落中数座瓦舍（分别为钟鼓楼及祖师庙、观音阁、老君殿和胡仙堂），分居左右，建筑错落有致，鳞次栉比。
左侧为钟楼，右侧有鼓楼，钟、鼓楼没有布置在前院中轴两侧，而是在前院东南和西南角上建高台方亭，上施攒尖顶，通透轻盈，飞落在封闭沉重的院墙和山门之上。
左侧第一间上书祖师庙，居中三位为佛教、道教、儒家祖师，分别为释迦摩尼佛，太上老君以及孔圣人。在三人之旁，还立十六座雕塑分列左右，左侧八尊雕像为：蔡伦、沈括、姜太公、蒙恬、达摩、杜康、陆羽。右侧八尊雕像为：李时珍、鲁班、孙膑、诸葛亮、华陀、吕洞宾、黄道婆、杜甫。各时期和各行业名人汇集一堂，展示着这座寺庙的包容性以及文化融合性。
左侧第二间为观音阁，里面摆放一座观音菩萨，左右两侧是金童玉女，为送子之意。右侧第一间为老郎殿，老郎何许人也？有诗如此写道：“梨园十部调笙簧，路人走看赛老郎，老郎之神是何许，乃云李氏六叶天子唐明皇！”，后世戏剧界总是把唐明皇尊为祖师爷，号“老郎神”。徐慕云在其所著《中国戏剧史》中如此写道：“昆、高、徽、汉，以及皮黄等班，莫不供奉玄宗为梨园祖师也。”唐明皇两侧为赵公元帅和文曲星。而右侧第二间为胡仙堂，胡三太爷与胡三太奶被供奉于此。前院这些建筑物都为前廊式两坡硬山顶，规模依距中轴线远近而变化小。
山门内一反在中轴线上布置主要殿堂的传统，迎面设置大台阶，台阶上架立三开间木牌坊，强调了第二进院的入口标志。木牌坊形制简洁古朴，仅在明间枋下设置雕饰华丽的雀替装饰。木柱断面为正方形，前后设戗柱支撑。牌坊上设悬山卷棚顶，柱上出挑枋支撑檐檩。牌坊正中悬挂横额，上书“天下第一江山”，牌坊造型一般，但文字所包含气势却十足，传说为清代道光年间，松筠大学士为吉林将军时所题，制成匾额，悬挂于此，但后来牌匾不知去向，民国时期，书法家张书坤仿松筠题字，做成匾额，重新悬挂。
后院由正殿“朵云殿”和两侧僧房组成，全部建筑物都按中轴线严格对称配置。“朵云殿”居中而立，面阔三间，殿高两层，是整个建筑群中体量最大、装饰最华丽的建筑物。朵云殿实为“阁”式建筑物，寺观中常用阁来供奉神佛，朵云殿内楼上供奉玉皇大帝铜像，楼下供奉三宵娘神像。大殿正立面为两层柱廊，底层装饰比较简洁，二层设平座，平座及屋顶均用三朵斗拱出挑。檐下绘有精细的青绿色调的油漆彩画。朵云殿的屋顶为单檐歇山顶，是全院建筑物中等级最高的屋顶形式。
整个玉皇阁建筑群布局严谨，既强调了严格的对称统一，又高低错落，富于对比变化。大小殿堂均用灰砖灰瓦，墙面磨砖对缝，梁柱油漆彩画，是重点装饰。屋面铺设板瓦，局部用筒瓦剪边，美轮美奂，不失为北方劳动人民的杰出创作。